A la edad de dos años, dejé los Estados Unidos para vivir en el país natal de mis padres, Guatemala. Terminé mis primeros dos años de estudio allí. Tengo recuerdos bonitos y felices de el cariño que le tenía a preescolar y el jardín de infantes. La aula pequeña estaba pintada de un amarillo soleado, con cortinas blancas, y el alfabeto se mostraba en colores vivos brillantes por encima de la pizarra. Los pasillos estaban siempre ruidosos con niños corriendo y riéndose. Yo era una buena estudiante y muchas veces me daban premios. Y con frecuencia sostenía orgullosamente la bandera azul y blanca de nuestro país, en nuestras asambleas escolares, un honor reservado para los mejores estudiantes.
En Noviembre de 1987, ingresé al sistema escolar del LAUSD como estudiante de primer grado, en Maywood, California. Me recuerdo caminando por los escalones a la oficina principal con mi papá en un día soleado y ventoso. Recuerdo mi mente vagando mientras me preocupaba por hacer amigos y, si mi maestro, sería agradable. Mi papá habló con una señora, acerca de matricularme en la escuela, y recuerdo llorando mi pequeño corazón cuando nos dimos la vuelta y salimos por la misma puerta y bajamos los escalones. De seis años, yo estaba destrozada porque no podría comenzar la escuela ese mismo día. Lo que no sabía entonces, era que no me habían asignado a un salón de ESL (inglés como segundo idioma). Comenzaría mi año escolar tarde, en una clase de inglés solamente, con un maestro que no hablaba español.
Me convertí en un estudiante oficial unos días después. Una de las primeras asignaciones fue escribir los números 1-100, en una larga página alineada en blanco. Rápidamente anoté los números del 1 al 100 con entusiasmo, sólo para ser golpeado con una sensación de náuseas, cuando miré hacia arriba y me di cuenta de que todos los demás estaban todavía sentados en sus escritorios en silencio trabajando. Pensé que había comprendido, y ahora estaba aquí, completamente perdida. Me sentí incómodo durante unos minutos tratando de averiguar qué, debía hacer. Finalmente tome el valor y me acerqué al profesor con el papel en la mano. Sin decir una palabra, se la entregué, esperando que ella tuviera que darme una nueva hoja porque me había equivocado. En lugar de eso, levantó la vista del periódico y le lanzó una mirada de perplejidad. Comprendí que quería que volviera y continuará hasta que me quedara sin espacio en el papel. Mientras encajaba el último número para el que tenía espacio, volví a mirar hacia arriba y me di cuenta de que cada otro estudiante todavía estaba ocupado trabajando.
La habitación se sentía extrañamente tranquila y solitaria. Me levanté y entregué mi papel a mi maestra una segunda vez. Pensé que seguramente había hecho algo mal esta vez. Para mi sorpresa, ella me dio una gran sonrisa, y me dijo que podía volver y descansar mi cabeza hacia abajo, por unos minutos, hasta que todos acabaran. Esos recuerdos de estar sentada en mi escritorio y tratando lo más fuerte de entender las lecciones son nublados. Lo que sí recuerdo, fue la amabilidad que mi maestro y otros compañeros de clase expresaron hacia mí. Mi maestro le pedía a otros estudiantes que tradujeran rápidamente las asignaciones, y, yo hacía todo lo posible para no detenerlos a ellos. Al final del día, yo con timidez verificaba con los compañeros de clase, para estar seguro que entendía las hojas de trabajo de tarea.
Creo sinceramente, que mi gracia salvadora fue que yo había sido una buena estudiante antes, y yo sin saberlo, había demostrado a mi maestro que era capaz. Cuando llegué al segundo grado, tenía una pequeña comprensión del idioma inglés, pero todavía me sentía incómoda de hablarlo. Yo era una estudiante tranquila y tímida. Así que me mantuve a mí misma. Durante el tiempo de lectura, estábamos separados en grupos, basados en nuestros niveles de lectura. Deben haber sido alrededor de 6 grupos, y yo estaba en el nivel de lectura más bajo. Miraba ansiosamente al grupo de lectura avanzado y deseaba más que nada ser parte de él. Eran, después de todo, los niños inteligentes, y todos lo sabíamos. A los siete años de edad, yo estaba decidida a saltar grupos lo más rápido posible. Recuerdo a algunos de mis amigos del grupo de lectura que estuvieron conmigo y me pregunté, si ellos también se sentían de la misma manera. Me preguntaba si ellos estaban luchando con los mismos pensamientos. Cuando estaba en tercer grado, estaba hablando y escribiendo en inglés junto con la mayoría de mis compañeros y había sido etiquetada como “dotada” por LAUSD. Me sentí más incluida y estaba colocada para centrarme en el aprendizaje en el mismo nivel de todos los demás. Yo hice bien a lo largo de mi escolaridad, obteniendo principalmente A’s y B’s. Incluso formaba parte de clubes y grupos de estudiantes.
Un día, durante el último año de la escuela preparatoria, yo estaba de pie junto a mi casillero de pasillo, agarrando libros para llevar a casa al final del día. Me di cuenta de una chica,con quien yo, había ido a la escuela primaria, parada en el armario de un amigo cerca de mí. Cuando la oí hablar en español con su amiga, recordé que ella había sido una estudiante de ESL en ese entonces, me puse de pie por más tiempo de lo necesario y la oí hablar de sus clases de ESL actuales y con la esperanza de llegar a la graduación. En mi ingenuidad, siempre había pensado que las clases de ESL eran transicionales hasta que los estudiantes se involucraran y adquirieran suficiente fluidez en inglés. Pensé que había sufrido esos primeros años de mi escuela de LAUSD por no estar en esas clases de ESL y prestado más atención cuando lo necesité.
Lo que no me di cuenta, fue, que podría haber sido fácilmente una de los muchos estudiantes que permanecieron atrapados en el programa de ESL. Los estudiantes que no reciben instrucción adecuada, no reciben suministros, recursos necesarios o maestros adecuados, para ayudarles a alcanzar su potencial. Me pregunté qué habría sido de mí si, en aquella soleada mañana de 1987, me hubieran colocado en un aula de ESL. ¿Podría haber sido yo esa chica? Hablando de tratar de aprobar mis clases de ESL y anhelando de simplemente graduarme? Mi corazón latía más rápido, y me entró un sudor frío ante el temido pensamiento. Como una estudiante dotada, yo había sido a la que se le concedió una atención especial. Recordé los viajes especiales y la segregación entre nosotros y el resto del cuerpo estudiantil. Éramos los jóvenes de oro, constantemente nos dijeron que éramos brillantes, y habíamos sido mantenidos a los más altos estándares. Según Connie Cieung y Dagmara Drabkin “Poverty & Prejudice: Our Schools Our Children”, anotando la historia de la educación bilingüe en California, la historia de este estudiante no es única. A finales de los 90’s, la educación bilingüe había existido alrededor de 30 años en California y, sin embargo, “… menos del 7% de los estudiantes de inglés limitados … … se hacían fluentes cada año”.
Cuando mi hija empezó Kindergarten, recuerdo una pregunta en uno de los formularios de solicitud. La pregunta fue: “¿Qué idioma aprendió su hijo cuando empezó a hablar?” La pregunta me hizo detenerme y recordar. ¿Cómo esta simple pregunta afecta a un estudiante y los sigue en el sistema por los 13 años próximos? A pesar de que mi hija había aprendido técnicamente a hablar español primero, escribí “Inglés” por miedo a que la etiquetaran incorrectamente.
Cynthia Lopez
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