En septiembre de 1943, Gonzalo Jr., Sylvia y Jerome Méndez, fueron con su tía Soledad Vidaurri, y tres primos, para inscribirse en la escuela primaria local, 17th Street School, en Westminster, California. Mientras que los hijos de su tía fueron admitidos sin incidentes en lo que se consideraba la “escuela blanca” debido a su color de piel y apellido francés, los hijos de Gonzalo y Felícitas Méndez, fueron segregados en una escuela mexicana que estaba más lejos de su hogar. Sylvia Méndez, que tenía nueve años en ese momento, todavía hace varios discursos al año contando la historia de su familia y relatando el caso histórico, Méndez, et al v. Westminster. He tenido el placer de escucharla hablar y contar la increíble historia.
Gonzalo y Felícitas Méndez, estaban horrorizados por el tratamiento de sus hijos y demandaron al distrito escolar, en lo que resultó ser un caso revolucionario de derechos civiles, que ayudó a prohibir casi 100 años de segregación en California, y fue un caso precedente siete años después, para Brown vs. Junta de Educación.
Después de que se le denegara la inscripción en la escuela 17th Street (la escuela blanca), Gonzalo, intentó abogar en nombre de sus hijos y se reunió con el Superintendente. No se pudo llegar a un acuerdo, y la familia Méndez, no iba a inscribir a sus hijos a unas 10 cuadras en la “Escuela Mexicana”. En cambio, decidieron contratar a un abogado.
La familia contrató a David Marcus, un abogado de derechos civiles de Los Ángeles, y el 2 de marzo de 1945, Marcus, presentó Mendez vs. Westminster, una demanda colectiva contra cuatro distritos escolares del Condado de Orange (Westminster, Santa Ana, Garden Grove y El Modena, ahora Eastern Orange) buscando un mandamiento judicial, que ordenara la integración de las escuelas. El caso fue presentado en nombre de más de 5,000 estudiantes en situaciones similares. Cinco almas valientes, pusieron sus nombres en los escritos.
En 1947, los cinco padres méxico-estadounidenses (Thomas Estrada, William Guzmán, Gonzalo Méndez, Frank Palomino y Lorenzo Ramírez) que presentaron el caso, habían desafiado con éxito la práctica de la segregación escolar, en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, para el Distrito Central de California, en Los Ángeles. El infame caso conocido como Méndez, et al * v. Westminster School District of Orange County. Aunque fue apelada, el caso fue confirmado por la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito, en San Francisco, el 14 de abril de 1947.
Le pregunté al abogado local, Timothy P. Prince, Esq. por qué el demandante, Méndez, fue nombrado demandante principal, y explicó, que no hay “ningún significado legal” y que el resultado del caso todavía afectó a todos los demandantes de la misma manera. Mencionó que a veces un abogado escogerá a un demandante principal, basado en influencia política, pero en el caso de Méndez, todos los demandantes llevaban apellidos españoles. En este caso, el demandante principal, Gonzalo Méndez, propietario de un café, contactó al abogado, y financió la mayoría del caso, y fue nombrado demandante principal. El caso pasó a convertirse en un caso de establecimiento de precedentes en Brown vs. Board of Education.
El fallo del caso Méndez, tuvo un gran impacto en la educación en California. En el caso, el juez falló:
“La protección equitativa de las leyes relativas al sistema de escuelas públicas en California, no se proporciona al proporcionar en escuelas separadas las mismas instalaciones técnicas, libros de texto y cursos de instrucción para niños de ascendencia mexicana, que están disponibles para los demás niños de escuelas públicas, independientemente de su ascendencia. Un requisito fundamental en el sistema estadounidense de educación pública es la igualdad social. Debe estar abierto a todos los niños mediante una asociación escolar unificada, independientemente de su linaje “.
En 1947, los méxico-americanos eran considerados “blancos” y típicamente no afectados por las leyes de segregación, pero aún enfrentaban la segregación de facto y el sentimiento antimexicano. De hecho, la familia Méndez asistía a “escuelas blancas” locales, hasta que se mudaron a Westminster, donde se les obligó a asistir a “Escuelas Mexicanas”, lo que provocó la demanda. También vale la pena señalar que tanto Gonzalo como Felícitas, eran ciudadanos de los EE. UU., De hecho, Felícitas era puertorriqueña, no mexicana. Todos los niños de Méndez hablaban inglés con fluidez.
El caso de Méndez, es parte de la historia educativa, pero realmente no fue hace tanto tiempo. Sylvia Mendez tiene ahora 81 años, y, vive en Fullerton, California, no lejos de Westminster.
Un avance rápido hasta el presente el 28 de marzo de 2018, el Consejo de la Ciudad de Westminster votó para aprobar los planes de un parque y monumento a la familia Méndez, y ha nombrado previamente, una ruta de bicicleta en honor de la familia.
Es importante recordar las luchas de aquellos que vinieron antes que nosotros. Este caso, es un recordatorio de que, de muchas maneras, las cosas realmente no han cambiado, ya que gran parte de la comunidad mexico-estadounidense sigue luchando para obtener una educación justa y equitativa.
* et al es latín para “y otros”
Leticia Chavez-Garcia
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