Tenía 17 años cuando me inscribí en East Los Angeles College (ELAC). El colegio comunitario fue mi segunda oportunidad de usar la educación para ayudarme a salir de la pobreza. Entonces no lo sabía, solo sabía que no quería seguir viviendo en la pobreza toda mi vida. Quería una vida mejor, no sabía lo que eso significaba. Mis padres querían una vida mejor para mí. No sabíamos cómo se veía ni cómo podía conseguirlo, pero conocer a la profesora María Elena Yepes, me dio todas las pruebas de las posibilidades. Literalmente … TODAS LAS PRUEBAS.
En ella, vi mi futuro y mi potencial. Vi a una mujer maravillosa llena de amor y esperanza. Vi a una educadora que no le daba pena ser chicana. Vi a una administradora universitaria chicana politizada y elegante. Vi a una madre chicana intelectual, receptiva y cariñosa. Lo vi cuando East LA conoció a UCLA. Vi cuando UCLA conoció a los jesuitas, vi un título de inglés, vi dominio del inglés, vi elegancia mexicana, vi la alegría chicana realizada, vi la unidad y el amor de Black Brown, vi sabiduría y risa, vi respeto por sí misma, vi defensa propia. Su aliento, orientación y ejemplo han tenido un impacto increíble en mi vida y quiero compartir sus lecciones con los demás. María Elena,me dio el plan a seguir para usar la educación como protección.
Mi primer año como estudiante universitaria, trabajé a tiempo completo en la industria de la confección, donde rápidamente aprendí que las latinas no eran consideradas lo suficientemente buenas para ser diseñadoras, a pesar de que toda la industria de fabricación de ropa existe sobre los hombros de mujeres de color y latinas, específicamente, en todo nuestro continente. Vi y sentí el racismo de moda y decidí poner fin a ese sueño a los 18 años. En cambio, decidí seguir una educación formal a tiempo completo, pasé de trabajar a tiempo completo en la industria de la confección e ir a la escuela por la noche, donde mis clases terminaban a las 10:00 pm de la noche, para convertirme en estudiante diurna. Seguía trabajando, pero trabajaba según mi horario escolar, en lugar de ir a la escuela según mi horario de trabajo. Hizo toda la diferencia y le doy crédito a esa decisión de vivir la vida que vivo actualmente. Como estudiante vespertino, vi las injusticias contra los estudiantes vespertinos. No teníamos casi ninguno de los recursos que tenían los estudiantes durante el día, incluido el personal, los consejeros y el acceso a poder comprar comida y nuestros libros. Fue un desastre. Los estudiantes de las universidades comunitarias nocturnas se encuentran entre los estudiantes más desfavorecidos de todo California.
Durante mi segundo año en el campus,decidí convertirme en líder estudiantil y me postulé para el gobierno estudiantil. Quería representar las necesidades de los estudiantes nocturnos. Fui elegida Comisionada de Asuntos Políticos y rápidamente quise hacer de la agenda de equidad parte de la agenda del liderazgo. No sabía que las mujeres no eran tan respetadas como los jóvenes. No sabía cuán arraigadas estaban las acciones y los comportamientos contra las mujeres a nivel de los colegios comunitarios. Cuando me quejé de algo de la inequidad,me refirieron a María Elena, como alguien que podía ayudarme a navegar por las pendejadas que estaba experimentando. Poco sabía que conocer a María Elena, se convertiría en una de las relaciones más importantes de mi vida,ella me ha enseñado mucho. Ojalá pudiéramos comprimir esa increíble maravillosa chicana que es. Pero como no podemos,he decidido incluir las lecciones más importantes que esta educadora chicana / latina me ha ayudado a comprender.
El consejo de María Elena, para mí fue claro y aqui te va:
1. Rodéate de gente buena
Ella me animó a conocer a otros estudiantes en el laboratorio de aprendizaje y desarrollar amistades con estudiantes que también querían transferirse a una escuela de 4 años. Ella me inculcó la idea de “si quieres ir rápido,ve sola. Si quieres llegar lejos, ve con otros ”. Tengo la suerte de tener amigos muy queridos de esta época. Siguen siendo pilares de amor,y aliento después de todos estos años. Todos pudimos transferirnos y graduarnos de escuelas de 4 años, desafiando todas las probabilidades contra estudiantes de color de primera generación de bajos ingresos como nosotros.
2. Está bien ser una mujer femenina y ambiciosa.
De hecho, me encanta ser la mujer que soy,según todos los estándares,soy una mujer femenina. Pero en la escuela, como en la sociedad, se anima a las mujeres a ser como los hombres para tener éxito. María Elena me enseñó que podía ser tanto femenina como orientada a objetivos. No tenía que fingir ser algo que no era para tener éxito y ser ambiciosa. Ella me enseñó que podía ser yo misma y me involucro con el mundo de esa manera desde que la conocí. También le he inculcado esto a mi hija.
3. Es una cosa buena querer terminar una escuela de 4 años
Ella me animó a transferir y aunque no pude ver el camino, ella dejó claro que había una manera. Ella me animó a seguir el IGETC, que son las clases necesarias para transferirse a una escuela de 4 años. Desde entonces he aprendido que descifrar las reglas de cualquier juego es clave. Si quiero ganar dominó las reglas. Me dijo que terminar la escuela sería difícil, pero que vivir con un ingreso limitado sería más difícil durante toda la vida. Me dijo que terminar una carrera de 4 años me ayudaría a vivir el tipo de vida que quería vivir. Ella tenía razón.
4. Aboga por ti misma
María Elena, me recordó que en la vida habrá personas que querrán pisotearnos por su propia agitación interna. Ella me recordó que las personas educadas también harán eso; después de todo,la gente lastimada lastima a la gente. Explicó que era importante defenderse, y a no pedir disculpas por defender sus propios derechos. Esto a menudo es contradictorio ya que nuestra cultura latina nos enseña de manera diferente.
5. Dominar la escritura y el idioma inglés
Si bien mi maestro de inglés de sexto grado el Sr. Manuel Rangell, fue el último maestro en mi experiencia de k-12 en enseñarme académicamente. María Elena, afirmó las lecciones que él me enseñó: aprender a escribir y dominar el inglés. son clave para el éxito en la universidad y en la vida. Tomé clases de inglés adicionales y obtuve comentarios sobre mi escritura porque entendí que algunos lo verían como un reflejo de mi intelecto, me guste o no. Invertí en esto y los beneficios no han tenido precio.
6. Puedes ser una gran madre y una gran profesional
He seguido el libro de jugadas de María Elena, sobre la maternidad como profesional chicana. Los niños son lo primero y punto. Ella ha creado generaciones de líderes de servicio comunitario, discretos, detrás de escena, todo mientras criaba a tres increíbles niños chicanos que ahora son unos hombres maravillosos. Ella nunca se comprometió a ser una madre increíble, ella los ama mucho. Si bien las recuerdo viniendo al campus, también la recuerdo yendo a sus juegos deportivos, involucrada en su educación y fe y estando muy presente como mamá.
Ella me enseñó que podía ser una gran mamá y no sacrificar mi sueño de ser una mujer profesional. Estoy orgulloso de haber vivido su ejemplo con mi hija.
7. Apoyar a las mujeres es algo maravilloso
María Elena,siempre ha sido una animadora de otras mujeres. La recuerdo apoyando a sus colegas, la entonces profesora Judy Chu y su amiga Hilda Solís,quien estaba en la Junta de Fideicomisarios de Rio Hondo College. Judy Chu, está ahora en el Congreso e Hilda Solís, es ahora la Supervisora del Condado de Los Ángeles,luego de ser la primera Secretaria de Trabajo latina nombrada por el presidente Obama. Vi cómo los apoyó y celebró sus éxitos como si fueran los suyos. Porque también eran sus victorias. María Elena, apoyó mis locas ideas de iniciar la Comisión Femenil de ELAC para apoyar a las latinas en nuestro colegio comunitario. Apoyar a otras mujeres es una de mis mayores alegrías. La Red La Comadre y la plataforma La Comadre son parte del legado de verdadera hermandad y de María Elena, comadrazgo.
8. No tienes que actuar como una bailarina para serlo.
Cuando era estudiante,era una líder estudiantil del Movimiento Chicano, comenzó como precursora de MEChA en UMAS, United Mexican American Students. Navegó por el mundo como una de las primeras chicanas en graduarse del Departamento de Inglés de UCLA. Una de mis fotos favoritas de todos los tiempos fue una que me sorprendió ver que estaba en un libro. Fue una de sus actividades organizadas junto al icónico periodista Rubén Salazar, como estudiante en UCLA. Ella nunca me había hablado de eso. En todos estos años,nunca se jactó de sus logros o liderazgo. Pero ha sido una de las líderes chicanas más importantes del movimiento chicano en los Estados Unidos.
Una vez que encuentres a María Elena, y aprendas de ella,puedes ser como María Elena.